Profitez de votre croisière sur le Canal du Midi pour découvrir l’histoire du canal

L’histoire du canal du Midi

Chaque année plusieurs milliers de plaisanciers partent en croisière sur le Canal du Midi. Un engouement qui date des années 80 et qui ne s’est pas démenti depuis. Mais auparavant, ce canal n’était pas destiné au tourisme fluvial. 

Construit pour assurer la liaison entre la Méditerranée et l’Atlantique, il était à l’origine destiné au transport fluvial de marchandises. Depuis son inauguration en 1681, il est possible de partir en croisière sur le Canal du Midi et de naviguer sur l’un des plus vieux canaux européens. Comptant plus de 300 ouvrages d’art, c’est un site remarquable dont l’histoire débute au XVIIème siècle.

15 ans de construction pour un chantier exceptionnel

Le chantier de construction du canal du Midi a débuté en 1666 et a pris fin en 1681. Autorisé par un édit royal de Louis XIV, il a été conçu par Pierre-Paul Riquet et contrôlé par Jean-Baptiste Colbert. Considéré comme une véritable prouesse technique (surtout à cette époque), il a révolutionné le transport fluvial en créant une voie navigable reliant la Méditerranée à la Garonne. 

Sa conception avait donc deux objectifs : développer les échanges et réduire les délais de transport en évitant le Détroit de Gibraltar. Mais ce projet était ambitieux car une question se posait : comment assurer l’alimentation en eau du canal tout au long de l’année et en quantité suffisante ? Pour y répondre, Pierre-Paul Riquet a étudié les précédents projets datant de la première moitié du XVIIème siècle. 

Finalement, il trouva un moyen qui plut à Colbert, à savoir prélever l’eau des rivières de la Montagne Noire qui se trouve dans le sud-ouest du Massif Central. Les travaux débutèrent en 1666 et 15 ans plus tard, le 15 mai 1681, l’inauguration avait lieu. Malheureusement, son concepteur ne fut pas présent pour admirer son œuvre car il est décédé 6 mois avant la fin du chantier. Baptisé « canal royal de Languedoc » lors de sa création, il a été renommé « canal du Midi » à la Révolution française et c’est sous son nom qu’on le connaît désormais.

Un ouvrage d’art vieux de plus de 300 ans et toujours utilisé

Faramineux, ce chantier a mobilisé 12 000 ouvriers et a donné lieu à l’édification, entre autres, d’une soixantaine d’écluses, d’une centaine de ponts et de 6 barrages. Au fil du temps, il a été aménagé, en particulier par Vauban qui le modernisa. Et si pendant des décennies, il était dédié au transport de marchandises, son activité a évolué avec le développement des croisières fluviales sur le Canal du Midi dans les 60’s, qui ne prendra son envol qu’au cours des 80’s. 

De nos jours, les péniches de location y naviguent et permettent aux plaisanciers de découvrir cet extraordinaire patrimoine. Le passage des écluses par exemple, est toujours un moment fort pour les voyageurs, celles de Fonseranes étant les plus connues. 

Depuis 1996, le canal du Midi est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, garantissant ainsi sa préservation et l’engouement pour les croisières en péniche sur le Canal du Midi. De même, des aménagements ont été réalisés ces dernières années le long de cet ouvrage et différents projets sont en cours pour le protéger, ainsi que son environnement. En outre, tous les ans, des animations sont organisées par les villes traversées par le canal du Midi. Concilier tourisme – avec la location de péniches et de bateaux sans permis notamment – et préservation des lieux est donc l’enjeu majeur des Voies navigables de France (VNF) qui sont en charge de sa gestion depuis 1991.

Nous espérons que vous en savez désormais plus sur l’histoire du canal et qu’elle vous a donné envie de vous lancer dans une croisière sur le Canal du Midi. Vous pouvez consulter toutes nos offres de péniche pour trouver la croisière qui vous convient !